El Jueves 17 de Marzo de 2011 se espera que la Sonda Messenger entre en la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al sol, según informa la NASA.
"Dentro de dos días empezará una nueva era de la exploración de uno de nuestros vecinos", aseguró Carl Engelbrecht, un científico adscrito al programa Messenger
Mercurio es un planeta difícil de explorar por varios motivos. Se mueve mucho más rápido que la tierra (104 mil kilómetros por hora) y tiene como vecino gigante al Sol, de modo que cualquier sonda enviada hacia ese destino debe estar preparada para soportar altas temperaturas, y también debe ser precisa y veloz.
"Una gran sombrilla de cerámica soporta el calor y protege a la nave", explica Sean Solomon, también miembro del equipo Messenger.
Mercurio es un planeta terrestre rocoso. Es el más pequeño y denso y, además, es el planeta que registra mayor variación diaria de temperatura. Su estudio ayudará a comprender el funcionamiento y la formación de los planetas en nuestro sistema solar.
SOBRE LA MISIÓN MESSENGER
La sonda se lanzó en 2004 y ha tardado casi siete años en llegar hasta Mercurio. Durante estos seis años de viaje, la sonda ha trabajado recogiendo datos y enviándolos a la Tierra, tanto de Venus como de Mercurio, planeta este último que ya ha sobrevolado tres veces, aunque en esta será la primera vez que entre en su órbita.
Se espera que la sonda ayude a resolver una serie de incógnitas:
- ¿por qué mercurio es tan denso?
- ¿Cuál es la naturaleza de su campo magnético?
- ¿Contiene hielo a pesar de su cercanía al Sol?
Las maniobras de aproximación empezará el martes 16 de Marzo. A las 21:09 del día siguiente la nave entrará en la órbita del planeta. A partir del 4 de abril, una vez desplegado su espectrómetro de rayos gamma y preparado los otros instrumentos, se empezarán a enviar datos a la Tierra.
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