Tal y como contamos en un artículo anterior, la sonda realizó la maniobra de aproximación con éxito. Redujo su velocidad a 3.000 kilómetros por hora para ser capturada por la gravedad de Mercurio. A las 3.09 de la madrugada del 18 de Marzo de 2011 la sonda se situaba en una órbita oval cuyo punto de máxima aproximación está a 200 kilómetros de la superficie de Mercurio y cuyo punto de máxima lejanía la sitúa a cerca de 15.000 kilómetros de distancia.
Messenger lleva a bordo ocho instrumentos científicos encargados de examinar diversas características de Mercurio: su atmósfera, su superficie y su subsuelo. Con los datos obtenidos se espera comprender mejor la formación de los pequeños planetas rocosos (La Tierra es uno de ellos).
Mercurio es un planeta extremo, con oscilaciones de temperatura que van desde los 450 grados durante el día hasta los 180 bajo cero por la noche. Su superficie está repleta de cráteres debido a su atmósfera poco densa, parecida a la de la Luna.
Eric Finnegan, ingeniero de la misión, explica la maniobra de aproximación: "Hemos sobrevolado diversos planetas en seis ocasiones y hemos realizado cinco maniobras principales de propulsión y otras dieciséis maniobras de corrección de trayectoria para lograr ser capturados por la el campo gravitatorio de Mercurio".
Para llegar a Mercurio la sonda aprovechó el campo gravitatorio terrestre para redirigir su rumbo, luego pasó en dos ocasiones por venus y finalmente, a partir de 2008, sobrevoló tres veces Mercurio. En total, 7.900 millones de kilómetros y quince vueltas alrededor del Sol.
ANTECEDENTES EN LA EXPLORACIÓN DE MERCURIO
Hasta la fecha, sólo una nave había visitado Mercurio: la Mariner 10 de la NASA, en los años 1974 y 1975. Esta nave sobrevoló tres veces el planeta y fotografió cerca del 45% de su superficie. Sus cámaras no distinguían estructuras menores de un kilómetro y el proceso de cartografía fue deficiente.
Foto Mariner 10
La sonda Messenger, en cambio, cuenta con una resolución 16 veces mayor y ya ha logrado cartografiar cerca del 91% de la superficie del planeta.
DESCUBRIMIENTOS DE LA SONDA MESSENGER
Gracias a los datos aportados por la sonda Messenger, se descubrió actividad volcánica reciente sobre la superficie del planeta, hecho que sorprendió a los científicos. También se descubrió que su composición mineral es distinta a la Luna, aunque falta precisar en qué medida. Por otra parte se ha logrado medir el campo magnético del planeta, una característica que lo asemeja a la Tierra, puesto que otros planetas como Venus y Marte no tienen campo magnético.
PRÓXIMAS FECHAS RELEVANTES DE LA MISIÓN
En las próximas semanas, los responsables de la nasa comprobarán el correcto funcionamiento de los instrumentos de la sonda. Se espera que en menos de quince días se difundan las primeras imágenes de Mercurio desde esta privilegiada posición. La recolección de datos científicos empezará el 4 de abril.
Se estima para esta misión una duración de 12 meses. Durante este tiempo Messenger describirá 730 órbitas alrededor de Mercurio. Dieciséis horas al día las dedicará a cosechar datos y ocho a enviarlos. Según el funcionamiento del aparato y los resultado obtenidos, la NASA mantiene abierta la posibilidad de prorrogar la misión un años más.
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