La sonda Dawn orbita alrededor de Vesta

La sonda espacial no tripulada Dawn orbitó esta madrugada (16-07-2011) el asteroide Vesta, descubierto en 1807 y situado en el cinturón de asteroides. La NASA evitó, por primera vez, el uso de propulsores para colocar a la sonda en órbita: se sirvió únicamente de la gravedad.

Se espera que Dawn envíe en el próximo año fotografías nítidas y claras del asteroide. Vesta tiene un diámetro de 530 kilómetros. Es decir: seis veces más pequeña que la Luna. Se espera que Dawn ofrezca imágenes nítidas del asteroide a lo largo del próximo año. Los datos recabados ayudarán a explicar el origen del sistema solar.

Nuevas imágenes de Mercurio

La nave espacial Messenger de la NASA ha enviado nuevas imágenes en alta resolución de la superficie de Mercurio, planeta que orbita desde el 18 de marzo. Las imágenes han proporcionado nuevos datos sobre el pequeño planeta.

El análisis de las fotografías en alta resolución ha revelado que la superficie del planeta está cubierta por hoyos cuyo diámetro varia entre diámetros de unos cientos de metros y diámetros que alcanzan varios kilómetros de amplitud. Los hoyos están cubiertos por un material reflejo.

Brett Denevi, científico encargado de analizar las imágenes del Messenger, asegura que estos hoyos son completamente distintos de todo lo que se ha visto hasta ahora en Luna y en el propio Mercurio.

Además, la nave ha confirmado la existencia de cráteres en los polos lo suficientemente profundos como para que nunca hayan recibido luz directa del Sol, de modo que serían lugares aptos para la existencia de agua.

Por último, la sonda ha realizado un estudio de la composición de la superficie del planeta: Se han detectado grandes cantidades de azufre en la superficie que implicarían una gran actividad volcánica en el pasado.

Primer vídeo de la aproximación al asteroide Vesta

La nave espacial Dawn, de la NASA, ha enviado el primer video de muestra del asteroide Vesta, aprovechando su acercamiento al mismo. El asteroide se encuentra en el Cinturón de Asteroides.

El vídeo se ha realizado a partir del montaje de diversas imágenes que fueron tomadas el 1 de junio. Se puede ver la forma irregular del asteroide y un gran cráter que tiene en el polo. Cabe destacar también la mancha oscura que hay en su ecuador. La grabación registró un período de rotación del asteroide de alrededor de 30 grados.

Dawn entrará en la órbita del asteroide el 16 de Julio. Antes de que eso ocurra, ralentizará su velocidad a 120 kilómetros por hora. A medida que se acerque se podrán ver imágenes más nítidas del mismo.

Fuente: NASA Jet Propulsion Laboratory

Pruebas con el telescopio James Webb

La NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense trabajan en la creación del Telescopio Espacial James Webb, un telescopio de espectro infrarrojo que será un complemento del Hubble (este último trabaja en infrarrojo, ultravioleta y el espectro de luz visible).

Se acaban de recibir los primeros 6 espejos de un total de 18 que conformarán el espejo principal del JWST. En la actualidad están siendo sometidos a prueba en el Centro Espacial Marshall. Se les somete a temperaturas ultra bajas, similares a las que se encontrará el telescopio cuando orbite en el punto de Lagrange L2.

El espejo principal será el más grande puesto nunca en órbita. Tendrá un diámetro de 6,5 metros y estará compuesto por los 18 espejos más pequeños. Los 18 subespejos se lanzarán doblados y mediante unos micromotores compondrán el gran espejo una vez en el espacio. Puesto que no habrá atmósfera que distorsione las imágenes captadas, dichos espejos tendrán que volver a moverse y posicionarse en muy pocas ocasiones.

Las pruebas se realizarán entre 2011 y 2013 y el telescopio será lanzado en junio de 2014 a bordo de un cohete Ariane 5 de la ESA

La Nasa revela el destino de los transbordadores espaciales

Hoy la NASA ha publicado la relación de lugares a los que se destinarán los Transbordadores Espaciales retirados. Muchas instituciones se habían ofrecido para albergarlos, pero este será su destino final, según informa la NASA:

imagen del proyecto para alojar el Atlantis

- El Centro Steven F. Udvar-Hazy, relacionado con el Museo Nacional del Aire y el Espacio, situado en el aeropuerto de Dulles, Washington, acogerá el Discovery.

- El Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles, alojará el Endeavour.

- El Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, por supuesto, alojará uno de los Transbordadores, en este caso el Atlantis.

- Puesto que el Centro Steven F. Udvar-Hazy ya está alojando el Enterprise (un transbordador que sólo se utilizó para vuelos de prueba), se desprenderá de él y lo trasladarán al Museo Mar-Aire-Espacio del Intrepid, situado en Nueva York.

Noticia completa en la web de la NASA

Rusia y EEUU unen sus esfuerzos para construir un transbordador atómico

Rusia y Estados Unidos han llegado a un acuerdo para trabajar conjuntamente en el diseño y la construcción de un nuevo transbordador espacial propulsado mediante energía atómica. Este tipo de naves será necesario si se quieren enviar misiones tripuladas de larga distancia a la Luna, Marte o planetas exteriores. El anuncio lo comunicó el director de la agencia espacial rusa Roskosmos, Anatoli Perminov.

"Con los actuales propulsores, un vuelo a Marte sería demasiado largo", afirmó Perminov. También señaló que en el proyecto participarán otros países con suficiente tecnología en el desarrollo de reactores nucleares, como Japón, China, Francia y Alemania. No mencionó a España.

Se prevé terminar el diseño de la turbina espacial en 2012 y que la construcción de la primera nave termine en 2019. El presupuesto aproximado del proyecto es alrededor de 435 millones de euros.

No es la primera vez que se aborda el tema de la propulsión nuclear en el espacio. En la década de los 60 Rusia desarrolló un programa al respecto y se enviaron al espacio satélites espías que incorporaban motores nucleares de baja potencia. El programa se canceló por razones de seguridad.

Puesto que actualmente los objetivos son mucho más amplios y la colaboración internacional es posible, se espera poder levantar la prohibición que existe sobre el empleo en el espacio de aparatos nucleares, para así poder avanzar en el asentamiento permanente en la Luna y en una posible misión a Marte, cuyas fechas de cumplimiento se espera que sean 2030 y 2040 respectivamente.

Fotografías de la fosa lunar

La sonda Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO), de la NASA, fotografió hace un mes un fabuloso agujero de 65 metros de profundidad en la superficie de la Luna. La inclinación permitió obtener imágenes de su interior: al parecer una cueva subterránea en las colinas de Marius.

Puesto que la LRO se encuentra en órbita, se pueden tomar fotos de un mismo punto desde distintos ángulos y condiciones de luminosidad para ver con mayor detalle y diversos puntos de vista un mismo lugar. Con la foto que presentamos aquí, LRO consiguió fotografiar el fondo de la fosa, determinando así su profundidad. Se piensa que dicho agujero fue excavado en el pasado por un río de lava.

Un grupo e música español podría despertar a los tripulantes del Endeavour

Sunrise Number 1, canción del grupo asturiano Stormy Mondays, podría ser la elegida para despertar a los astronautas de la misión STS-134, la última que llevará a cabo el transbordador Endeavour.

La canción ha sido escogida entre las diez finalistas de un sorteo realizado por la NASA. Mediante una votación popular se escogerán dos canciones que sonarán en el transbordador. Es habitual ya, desde el programa Apolo, seleccionar canciones para despertar a los tripulantes de los transbordadores y de la Estación Espacial Internacional.

Sunrise Number 1 es la única canción de procedencia no norteamericana. Ha sido escogida entre 1.350 canciones. Los ganadores se conocerán el día del lanzamiento, el 19 de abril de 2011. Según el grupo, la letra hace referencia a lo que se siente al despertar en un transbordador y observar los paisajes espaciales.

Endeavour (STS-134) se prepara para su lanzamiento

La fecha de lanzamiento de la misión STS-134 de la NASA con el transbordador Endeavour está fijada para el 19 de abril de 2011. Dicha misión será la última que llevará a cabo este transbordador. Los principales componentes que llevará hasta la Estación Espacial Internacional son:

- Espectrometro Alfa Magnético AMS-02: El AMS-02 es aparato de detección de partículas que contienen un amplio grado de magnetismo. Su función será la búsqueda de antimateria y estudiar el origen y la estructura de la materia oscura.

- ExPRESS Logistics Carrier 3 ELC-03: Estará compuesto por un tanque de gas de alta presión (HPGT), un tanque de amoniaco ensamblado (ATA) y diversos componentes esenciales para la Estación Espacial.

Durante las semanas previas al lanzamiento se procederá a la simulación de la cuenta atrás, se entrenará a los astronautas en procedimientos de emergencia, se probarán los trajes espaciales y se familiarizará a la tripulación con algunos equipos. También se ensayará el aterrizaje para el viaje de regreso.

Estos son los miembros de la misión STS-134:

Mark Kelly - Comandante

Gregory H. Johnson - Piloto

Michael Fincke - Especialista 1 de misión

Roberto Vittori - Especialista 2 de misión (F.E.)

Andrew J. Feustel - Especialista 3 de misión

Gregory Chamitoff - Especialista 4 de misión

La sonda Stardust finaliza su misión de exploración de los cometas

Stardust es una sonda de la NASA que fue lanzada en 1999 con el objetivo de tomar datos de los cometas. Esta semana (24 de marzo 2011) ha apagado sus motores y se ha despedido de nosotros.

En sus doce años de servicio consiguió algunos logros antes inimaginables, como la captura de polvo cósmico del cometa Wild 2 en 2004. Para lograrlo pasó a menos de 240 km del núcleo del cometa, recogió las muestras y las envió a la tierra en una cápsula que llegó en enero del año 2006

Otras tareas llevadas a cabo fueron la exploración del asteroide Annefrack y el acercamiento al cometa Tempel 1. Sin embargo, la vida útil de la sonda ha terminado y ya no puede seguir funcionando como instrumento científico, tal y como les está ocurriendo a los rovers marcianos.

La NASA hizo maniobrar a la sonda para vaciar el tanque de combustible y la abandonó a su suerte, dando por finalizada una misión que ya se había prolongado 5 años más de lo esperado.

Foto Panorámica de Marte

Foto panorámica tomada desde el Rover Opportunity en Marte. Al ampliarla (aparece pequeña en el blog), parecerá que esteis en el mismo planeta rojo.

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La nave espacial Juno, lista para su lanzamiento hacia Júpiter

La nave espacial de la NASA Juno acaba de completar la prueba térmica de su cámara de vacío. Esta prueba, de una semana de duración, concluyó el 13 de marzo de 2011

Ahora se espera la llegada en abril de los paneles solares que alimentarán a la nave, para trasladarla posteriormente al centro espacial Kennedy, situado en Florida, y prepararla para su lanzamiento, previsto para el mes de agosto de 2011.

Loockheed Martin Space Systems ha sido la empresa encargada de construir la nave espacial. Asímismo, la agencia Espacial Italiana contribuirá con un espectrómetro infrarrojo y una parte del sofisticado equipo de radio.

ALGUNOS DATOS RELEVANTES DE LA MISIÓN

- Lanzamiento previsto para el mes de agosto de 2011

- Cinco años de viaje hasta Júpiter. Llegada estimada para Julio de 2016

- Un año de misión alrededor de la órbita de Júpiter (32 órbitas alrededor del gigante gaseoso)

De esta misión se espera desvelar las siguientes claves:

- Determinar la cantidad de agua presente en la atmósfera de Júpiter para verificar la actual teoría de formación planetaria (o para desmentirla)

- Estudiar la atmósfera de Júpiter para medir su composición, temperatura, movimientos de nubes y otras propiedades.

- Explorar y estudiar la magnetosfera de Júpiter en la zona de los polos.

- Estudio de las auroras para proporcionar nuevas perspectivas acerca del funcionamiento del campo magnético del planeta y para determinar en qué medida su campo magnético tan poderoso afecta a su atmósfera.

La nave espacial Dawn está lista para su misión

Tras seis meses de viaje en hibernación, los instrumentos científicos de la nave espacial Dawn de la NASA se han despertado para preparar su acercamiento, entre mayo y octubre, al asteroide Vesta, un cuerpo situado en el cinturón de asteroides, según confirman fuentes del Jet Propulsion Laboratory.

"La semana pasada despertamos a los tres instrumentos científicos de Dawn, que pasan la mayor parte de tiempo dormidos durante el viaje de tres años y medio hacia Vesta", explicó Robert Mates, gerente del proyecto Dawn.

Entre los instrumentos reactivados se incluyen las cámaras que se enfocarán hacia el estudio de las estrellas, los espectrómetros de luz visible e infrarroja, que se encargarán de estudiar la mineralogía de la superficie de los asterides y un detector de neutrones y rayos gamma que detecta la composición elemental de los cuerpos.

detalles de la misión (clic para ampliar)

La nave espacial fue lanzada en abril de 2007 y actualmente se está aproximando a su primer destino, Vesta. Tiene como otras misiones orbitar durante ocho meses alrededor de vesta y posteriormente desplazarse para iniciar el estudio de Ceres.

Aquí una infografía de su recorrido (Wiki)

fuente: JPL, NASA

Nave Soyuz rescatada entre la nieve, en Kazajstán

Hoy traemos unas fotos, tomadas el 16 de marzo de 2011, del rescate de los miembros de la nave espacial Soyuz TMA-01M poco después de su aterrizaje cerca de la ciudad de Arkalyk, en Kazajstán. Los tripulantes eran el astronauta de la nasa Scott Kelly, comandante de la expedición 26, y los cosmonautas rusos Oleg Skripochka y Alexander Kaleri. Regresaban a la Tierra después de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.

La nave New Horizons atraviesa la órbita de Urano

La NASA ha anunciado hoy, 19 de Marzo, que su nave espacial New Horizons ha atravesado la órbita de Urano. Mientras la sonda Messenger se sitúa en órbita alrededor de Mercurio, otras naves espaciales siguen su trayectoria hacia sus destinos. Tal es el caso de esta nave espacial, conocida como New Horizons, cuyo destino es Plutón en el año 2015, nuestro (ex-)planeta más lejano.

"Cruzar la órbita de Urano un hito en nuestro viaje hacia las fronteras del sistema solar" comentó Alan Stern, director de la misión.

Su próximo destino, en agosto de 2014, será Neptuno. New Horizons atravesará las proximidades del gigante gaseoso casualmente 25 años después de que la sonda Voyager 2 lo hiciera por última vez.

Julio de 2015 será la ficha del final del viaje: Plutón y sus tres lunas conocidas: Caronte, Nix e Hydra. Con New Horizons se esperan desvelar los misterios clave relacionados con la formación del planetoide y su comportamiento. Más allá de 2015 la NASA se plantea también utilizar a la nave para explorar algún objeto del Cinturón de Kuiper, un conjunto de cometas que orbitan alrededor del sol a una distancia de entre 30 y 100 Unidades Astronomicas (ua: unidad de distancia equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol).

En el cinturón de Kuiper, además, se encuentran diversos planetoides de reciente descubrimiento como Eris, Haumea, Sedna y Orcus.

Gráficos con las fechas clave del viaje y el recorrido descrito por la nave. Fuente: Wikipedia

La sonda Messenger, lista para entrar en la órbita de Mercurio

El Jueves 17 de Marzo de 2011 se espera que la Sonda Messenger entre en la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al sol, según informa la NASA.

"Dentro de dos días empezará una nueva era de la exploración de uno de nuestros vecinos", aseguró Carl Engelbrecht, un científico adscrito al programa Messenger

Mercurio es un planeta difícil de explorar por varios motivos. Se mueve mucho más rápido que la tierra (104 mil kilómetros por hora) y tiene como vecino gigante al Sol, de modo que cualquier sonda enviada hacia ese destino debe estar preparada para soportar altas temperaturas, y también debe ser precisa y veloz.

"Una gran sombrilla de cerámica soporta el calor y protege a la nave", explica Sean Solomon, también miembro del equipo Messenger.

Mercurio es un planeta terrestre rocoso. Es el más pequeño y denso y, además, es el planeta que registra mayor variación diaria de temperatura. Su estudio ayudará a comprender el funcionamiento y la formación de los planetas en nuestro sistema solar.

SOBRE LA MISIÓN MESSENGER

La sonda se lanzó en 2004 y ha tardado casi siete años en llegar hasta Mercurio. Durante estos seis años de viaje, la sonda ha trabajado recogiendo datos y enviándolos a la Tierra, tanto de Venus como de Mercurio, planeta este último que ya ha sobrevolado tres veces, aunque en esta será la primera vez que entre en su órbita.

Se espera que la sonda ayude a resolver una serie de incógnitas:

- ¿por qué mercurio es tan denso?

- ¿Cuál es la naturaleza de su campo magnético?

- ¿Contiene hielo a pesar de su cercanía al Sol?

Las maniobras de aproximación empezará el martes 16 de Marzo. A las 21:09 del día siguiente la nave entrará en la órbita del planeta. A partir del 4 de abril, una vez desplegado su espectrómetro de rayos gamma y preparado los otros instrumentos, se empezarán a enviar datos a la Tierra.